Barcellona di Sicilia, 1937

Artiste mais aussi poète, écrivain, dramaturge et réalisateur, Isgrò est l’un des pionniers du langage artistique de l’après-guerre. Né dans la petite ville de Barcellona en Sicile, il s’installe à Milan en 1956, où il fait ses débuts littéraires avec un recueil de poèmes intitulé Fiere del Sud. Bien qu’il n’ait pas commencé à produire des œuvres d’art visuel avant 1960, date à laquelle l’artiste s’est installé à Venise, les efforts littéraires d’Isgrò et son amour de l’écriture ont jeté les bases de ses œuvres ultérieures de «Poesia visiva» (poésie visuelle).

Cette nouvelle forme d’art conceptuel est apparue en 1964, lorsque des artistes comme Isgrò ont commencé à remettre en question le mot écrit et sa relation aux images dans un monde de surinformation. La réponse d’Isgrò a été d’utiliser « de l’encre de Chine noire pour rayer les grands classiques de la littérature mondiale – de la Divine Comédie de Dante aux tragédies de Shakespeare – et une variété de brochures et d’articles de journaux. Mon but », explique-t-il en décrivant sa technique désormais emblématique de cancellatura (suppression), « n’était pas de détruire le mot mais de le préserver, en mettant fin à la manière dont il était vidé de son sens et de sa signification par sa communication par les médias. […] Nous avons été nourris d’une telle richesse de mots que nous finissons par ne plus les lire. Mais si on nous les enlève un instant, alors nous redécouvrons à nouveau toute leur force et leur puissance. »

Les exemples les plus puissants de la Cancellature d’Isgrò se trouvent sans doute dans les travaux monumentaux qu’il a entrepris entre la fin des années 1960 et le début des années 1970, lorsqu’il a supprimé trois des encyclopédies les plus complètes du monde : l’Enciclopedia Treccani, l’Encyclopædia Britannica et l’Encyclopédie Larousse. Il a depuis continué à travailler à la reconstruction de la communication entre les peuples, les mots et les images et sa pratique a évolué pour combiner la cancellatura avec des images telles que des cartes et des peintures. Parmi ses nouveaux projets figurent également le cycle de sculptures Semi d’arancia (Graines d’orange) et Le api della Torah (Les abeilles de la Torah), un groupe d’œuvres mettant en scène des insectes.

Artiste à la recherche de la fondation du rapport fondamental entre l’image et le mot, Isgrò a transformé les opérations verbales en opérations visuelles, et a développé un nouveau langage, dans lequel la symbiose du mot et de l’image est réalisée en renforçant le sens par l’effacement. Son impact et son importance sur le panorama artistique moderne sont aujourd’hui de plus en plus reconnus, comme en témoigne l’entrée récente de l’artiste dans les collections du Centre Pompidou à Paris.

Tout au long de sa carrière prolifique, Isgrò a participé à des événements artistiques majeurs, tels que plusieurs éditions de la Biennale de Venise (1972, 1978, 1986 et 1993). Ses œuvres ont également été présentées dans l’exposition «The Artist and the Book in Twentieth-Century Italy», présentée en 1992-1993 au Museum of Modern Art (MoMA) de New York et en 1994 à la Peggy Guggenheim Collection de Venise. En juin 2013, la Galleria d’Arte Moderna de Rome lui a offert l’exposition personnelle «Modello Italia», et de juin à septembre 2016, Milan lui a rendu hommage avec une grande rétrospective organisée simultanément dans plusieurs lieux: Palazzo Reale, Gallerie d’Italia et Casa del Manzoni.

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